In quanto tempo si sviluppa un tumore della vescica? cosa dicono gli studi scientifici

Di fronte alla diagnosi di tumore alla vescica, molti pazienti chiedono: “da quanto tempo ho questo tumore”? “quanto tempo impiega a crescere”? 

La letteratura scientifica mostra che la risposta non è semplice. Molti studi infatti indicano che il tumore della vescica non segue un’unica velocità di sviluppo, ma può avere tempi diversi a seconda del tipo di neoplasia e delle sue caratteristiche biologiche. Tre lavori scientifici spesso citati nella letteratura urologica aiutano a definire meglio questo aspetto.

La storia naturale del tumore della vescica: un processo che può durare anni

Una delle pietre miliari della letteratura sull’argomento è la review di Lee e Droller, pubblicata su Urologic Clinics of North America nel 2000. Gli autori analizzano la storia naturale del carcinoma vescicale, cioè il modo in cui il tumore nasce e si sviluppa nel tempo.

Secondo questa analisi, la formazione del tumore è il risultato di un processo graduale di carcinogenesi. Le cellule dell’urotelio (il rivestimento interno della vescica) accumulano progressivamente alterazioni genetiche e molecolari che possono portare alla trasformazione in cellule tumorali. Questo processo può richiedere molti anni, spesso dopo esposizioni prolungate a fattori di rischio come il fumo di sigaretta o alcune sostanze chimiche industriali.

Lo studio sottolinea anche un punto fondamentale: il carcinoma della vescica è una malattia molto eterogenea. In particolare si distinguono due comportamenti biologici principali:

• tumori low-grade e non muscolo-invasivi, che spesso crescono molto lentamente ma tendono a recidivare nel tempo;

• tumori high-grade o carcinoma in situ, che hanno un comportamento più aggressivo e possono progredire ed evolvere più rapidamente.

Questa variabilità biologica spiega perché non sia possibile indicare un unico tempo di sviluppo valido per tutti i tumori vescicali.

La crescita del tumore già formato: cosa succede a livello cellulare

Un altro aspetto riguarda la velocità con cui le cellule tumorali si moltiplicano una volta che il tumore è già presente. Uno studio radiobiologico di Maciejewski e collaboratori, pubblicato su Radiotherapy and Oncology, ha analizzato la dinamica di proliferazione delle cellule tumorali durante la radioterapia del tumore della vescica. In questo contesto gli Autori hanno osservato un tempo di raddoppio dei cloni cellulari di circa 5–8 giorni durante la fase di ripopolazione accelerata delle cellule tumorali.

Questo dato suggerisce che, in determinate condizioni biologiche, le cellule tumorali possono moltiplicarsi molto rapidamente. Tuttavia è importante interpretare il dato correttamente: questo tempo di crescita descrive la proliferazione delle cellule in un tumore già presente, non il tempo necessario perché il tumore si sviluppi inizialmente da zero.

I modelli sperimentali: tempi di crescita di settimane

Ulteriori informazioni provengono da studi sperimentali su modelli sperimentali animali. Un lavoro pubblicato su Cancer Research ha analizzato xenotrapianti di tumori della vescica umani in modelli murini immunodepressi (ovvero in topi da laboratorio). In questi modelli sperimentali sono stati osservati tempi di raddoppio tumorale compresi tra circa 9 e 30 giorni, cioè nell’ordine di una o poche settimane.

Anche questi dati indicano che, una volta avviata la proliferazione tumorale, la massa neoplastica può crescere relativamente rapidamente. Tuttavia gli autori stessi sottolineano che i modelli sperimentali non riflettono perfettamente la crescita del tumore nei pazienti, perché l’ambiente biologico è molto diverso.

Mettere insieme i dati: sviluppo lento, crescita variabile

Se si mettono a confronto i dati presenti in questi tre lavori emerge un quadro coerente ma complesso da interpretare. Da una parte, gli studi sulla storia naturale della malattia indicano che la carcinogenesi della vescica è generalmente un processo lungo, che può richiedere anni prima che il tumore diventi clinicamente evidente.

Dall’altra parte, gli studi sulla cinematica di crescita dei singoli cloni cellulari dimostrano che, una volta sviluppato, il tumore può avere tempi di proliferazione relativamente rapidi, con raddoppio delle cellule tumorali nell’arco di giorni o settimane.

Perché questi dati sono importanti

Comprendere il tempo di sviluppo del tumore della vescica ha implicazioni importanti non solo per la ricerca clinica, ma anche per definire i tempi corretti per la diagnosi e il follow-up. Il sintomo più caratteristico della malattia è la presenza di sangue nelle urine (ematuria). Anche un singolo episodio isolato dovrebbe essere sempre valutato con attenzione, perché può rappresentare il primo segnale della presenza di una lesione vescicale. Gli studi sulla storia naturale della malattia mostrano infatti che intercettare il tumore nelle fasi iniziali consente spesso trattamenti meno invasivi e migliori risultati nel controllo della malattia.

Riferimenti: 

  Lee R, Droller MJ. The natural history of bladder cancer: Implications for therapy. Urologic Clinics of North America. 2000;27(1):1-13. DOI: 10.1016/S0094-0143(05)70229-9 PMID: 10696240. 

  Maciejewski B, Majewski S. Dose fractionation and tumour repopulation in radiotherapy for bladder cancer. Radiotherapy and Oncology. 1991;21(3):163-170. DOI: 10.1016/0167-8140(91)90033-D PMID: 1924851. 

  Fodstad Ø, Aamdal S, Pihl A. Xenografts of human bladder cancer in immune-deprived mice.Cancer Research. 1984;44(10):4734-4737. PMID: 7049361.